Il Commodore 64 ha quarant’anni… ed è un’età canonica per un computer! Basti pensare che è più probabile trovare una di queste macchine in un museo che sulla scrivania di un trentenne nato, come lui, nell’agosto del 1982! Eppure, uno di questi computer che ha segnato l’era dell’informatica di consumo, ha offerto una nuova prospettiva di vita nel 2022.
La nascita del Commodore 64
Questo quarantenne è il Commodore 64 che ha la reputazione di essere stato il computer più venduto nella storia dell’informatica. In effetti, incredibilmente popolare, avrebbe venduto circa 17 milioni secondo il “Commodore annual report” del 1993. Va detto che le sue caratteristiche erano, all’epoca, ottimali per il gioco. Fu il primo computer così ottimizzato sia graficamente (display a 16 colori, 8 bit) e audio con scheda SID 6581, 3 canali audio. Pertanto la ludoteca associata a questo computer dagli editori di giochi diventerà la più importante per l’epoca.
Nel settembre 1982, Commodore Business Machines iniziò a spedire il Commodore 64 a un prezzo al dettaglio suggerito di $ 595. Un prezzo che sfidava la concorrenza dell’epoca rappresentata in particolare dall’Apple II che costava circa 1.300 dollari. Va detto che la filosofia di Jack Tramiel, il progettista del Commodore 64, era quella di poter offrire computer accessibili al maggior numero di persone possibile. Un’azione di marketing sostiene il lancio del Commodore 64 per portare al meglio la macchina nelle case.
Jack Tramiel, padre del Commodore 64
Sicuramente meno famoso di Steve Jobs , Jack Tramiel ha comunque fatto molto per la storia dell’informatica! Nato nel 1928 in Polonia, deportato ad Auschwitz, liberato dall’esercito americano poi emigrato negli Stati Uniti nel 1947, Jack Tramiel muore a Stanford nell’aprile del 2012.
È nel 1954 che fonda la Commodore International, società dove darà i natali al Commodore 64 e vi associa l’idea che il computer debba poter entrare in ogni casa sia per il suo prezzo che per la sua dotazione. il Commodore 64 può ricevere diversi terminali: joystick, stampante, modem, lettore di cassette e dischetti – il 5,25 pollici. Anche se era ancora necessario copiare molte righe di codice sulla schermata iniziale prima di qualsiasi azione, è grazie a questo che il personal computing si è imposto.
Spingendo all’estremo questa politica dei prezzi bassi, abbassò il Commodore 64 a $ 199 nel 1983, Jack Tramiel fu costretto a lasciare l’azienda. Questo sarà l’inizio di una nuova avventura tecnologica con Atari!
Commodor 64 un computer per le masse, non per le classi
Basta una semplice citazione di Jack Tramiel, fondatore della Commodore, per capire la motivazione alla base della costruzione di un computer semplice come il Commodore 64: “Computer per le masse, non per le classi”, oppure “computer per le masse, per classi”.
In passato, e per molto tempo, i computer, dopo aver riempito intere stanze, sono stati riservati ad ambiti educativi, accademici e professionali. Negli anni ’70 fanno la loro comparsa le console e i giochi arcade, con la creazione di Atari. Ma per essere in contatto con un computer, devi uscire di casa e spendere un sacco di soldi. Con Commodore, tutto questo finalmente cambierà.
Nel 1980, Jack Tramiel chiese al suo team di costruire una macchina che potesse essere venduta a meno di 300 dollari. La sfida prenderà forma con il VIC 20, il primo successo dell’home computing, e che diventerà il primo computer di tutta la storia a superare la soglia del milione di unità vendute. Mentre le altre macchine sono vendute da specialisti, la VIC 20 è venduta nei supermercati. Un ottimo modo per portare l’informatica nelle famiglie.
Commodor64 un Computer compatto
In questo computer estremamente compatto, che a prima vista sembra una bestia da tastiera totalmente retrò, troviamo un’altra piccola meraviglia: un chip grafico chiamato VIC, dotato di tre generatori di suoni.
Nel 1980 il Commodore era quindi più piccolo, innovativo e meno costoso della concorrenza. Il prossimo passo sarà fare in modo che Commodore produca una console di gioco che unisca le capacità grafiche e di calcolo dei suoi chip.
Per questo il team di Jack Tramiel sta sviluppando un nuovo chip grafico, il VIC-II, e poi anche una novità, il SID, un chip PSG che permette di programmare il suono. È proprio il SID che permetterà al Commodore 64 di offrire dei bei suoni.
Poiché Commodore produce i propri processori, Jack Tramiel sa di poter offrire una potenza senza pari di 64 kilobyte per la sua RAM. Questo progresso è talmente gigantesco rispetto al prezzo di vendita che Commodore decide di battezzare la sua macchina con il proprio nome: Commodore 64. Viene commercializzato nel gennaio 1982 con schermo a colori.
Computer sotto $600
Commodore compie un’impresa magistrale offrendo nel gennaio 1982, al Computer Electronic Show di Las Vegas, un computer a meno di 600 dollari, reperibile nei supermercati. Con la sua capacità di sprite, ovvero di visualizzare sequenze animate di immagini fatte di pixel, il Commodore 64 è la macchina perfetta per portare a casa tua la magia del gioco arcade, a un prezzo accessibile. Inoltre può essere collegato ad un monitor con risoluzione 320×200 pixel o semplicemente ad uno schermo televisivo.
Il Commodore 64 è quindi un computer e non una console di gioco: può essere utilizzato anche in modalità testuale, o semplicemente programmato, in BASIC o in linguaggio assembly. Non è il grande lusso dei computer, ma è davvero economico da produrre (si stima il suo costo unitario di produzione in 135 dollari per l’epoca). Il Commodore 64 fu messo in vendita nel corso del 1982. Il pubblico e la stampa lo adorarono e ritennero che il chip sonoro, il SID, fosse un vero e proprio piccolo sintetizzatore a sé stante: possedeva tre canali, ciascuno con il proprio involucro sonoro Generatore. Un punto importante nel mondo dei videogiochi, a cui non manca la musica.
All’inizio le vendite non furono buone.
All’inizio però il Commodore 64 non si vendette bene, a causa di difetti di fabbricazione sui primi modelli, ma soprattutto perché non esisteva ancora l’offerta di programmi compatibili per questo computer. Ma è solo questione di tempo, grazie soprattutto a una politica dei prezzi iper aggressiva. Si ritiene inoltre che con la sua politica dei prezzi, Commodore abbia contribuito a far precipitare la crisi dei videogiochi del 1983: troppe console, troppi giochi, poche unità. Molti piccoli produttori scomparvero così in questo momento, ma Commodore e il suo C64 sopravvissero.
Nel 1984, la società ha tentato di rilasciare un successore, il Commodore Plus/4, ma senza capacità di sprite. Il pubblico rimase imbronciato, ma man mano che venivano sviluppati modelli più complessi, il Commodore 64 divenne la macchina entry-level e il suo prezzo scese ulteriormente.
Durante questo periodo Jack Tramiel si preoccupò di mettere a disposizione del pubblico la documentazione necessaria per programmare sul Commodore 64, mentre altri come Atari ne custodivano gelosamente i segreti. Una decisione molto democratica, che probabilmente ha contribuito all’adesione del C64 allo status di computer di culto e che ha permesso agli sviluppatori di sfruttare tutta la sua flessibilità, soprattutto in termini di musica.
Uno dei più grandi compositori si chiama Rob Hubbard.
Questo inglese ha scritto o trascritto le musiche di circa 75 videogiochi, di cui buona parte su Commodore 64. È grazie a lui che è nata la chiptune o la musica a 8 bit. Molti gruppi rivendicano questa eredità: Flying Lotus, Beck, The Killers, Crystal Castles o Postal Service.
È attraverso questo percorso e quello della scena demo, che omaggia gli sprite, che il Commodore 64 è entrato e rimasto nella cultura pop visiva e sonora.
Nel 1994, dopo undici anni e mezzo di produzione, la C64 uscì dal mercato. Fino al 1988 rappresentava ancora il 42% del mercato negli Stati Uniti, ma l’ascesa dei giochi per PC è irresistibile e Commodore fallisce. Nel 1995, le azioni ei brevetti di Commodore furono acquistati dalla società tedesca Escom, che a sua volta chiuse i battenti un anno dopo.